La vida útil dependerá de los siguientes factores:

• Tecnología y materiales empleados en la producción. Por lo tanto, las piezas hechas de cerámica suelen ser más duraderas que las orgánicas.
• Peso del vehículo. Las piezas que se encuentran instaladas en los coches compactos siguen funcionando durante mucho más tiempo que las que se utilizan en los SUV más pesados.
• Estilo y habilidad del conductor. La insuficiente habilidad para frenar y el uso frecuente del pedal de freno provocan un desgaste prematuro de las piezas. Para ser exactos, un estilo de conducción deportivo puede llegar a reducir su vida útil hasta en un 50%.
• Estado de los discos de freno. Un desgaste desigual, presencia de surcos y manchas de corrosión sobre su superficie ejercen un efecto negativo en la vida útil de las pastillas de freno.
• Lugar de montaje. Los componentes instalados en el eje delantero son capaces de funcionar correctamente 25.000-40.000 kilómetros, los del eje trasero hasta 60.000 kilómetros.

De acuerdo con las normas internacionales, los componentes de un mismo eje deben ser cambiados juntos y, no sólo de la misma marca, sino del mismo lote de fabricación. Esto quiere decir que deben ser comprados en un juego. Por lo general, un juego contiene 4 piezas, 2 para las ruedas de cada eje.

La necesidad de cambiarlas viene indicada por los sensores de desgaste mecánicos o electrónicos. Los del primer tipo avisan por medio de un chirrido, los del segundo tipo mediante un testigo de advertencia que se enciende en el salpicadero. Además, debería comprobar el estado de los componentes cuando suceda una de las siguientes situaciones:

• disminución de la eficiencia de frenado;
• desciende el nivel del líquido de frenos;
• el volante se tambalea a baja velocidad;
• aparición de polvo y virutas metálicas sobre los elementos del mecanismo.

El indicador más preciso del grado de desgaste es el grosor del forro de fricción. Éste puede medirse utilizando un pie de rey (calibrador vernier) y comparar el resultado de la medida con el valor especificado en la documentación técnica que proporciona el fabricante del automóvil.

El procedimiento de cambio es bastante sencillo y no requiere una formación profesional ni herramientas especializadas. Solo tendrá que leer atentamente el manual de mantenimiento del automóvil y echar un vistazo a tutoriales en vídeo que hayan sido realizados por mecánicos experimentados. En la mayoría de los casos, el procedimiento consiste en los siguientes pasos:

1. Abrir el capó y desenroscar el tapón del depósito del líquido de frenos.
2. Levantar el coche.
3. Retirar la rueda.
4. Desenroscar las sujeciones de la pinza de freno.
5. Separar las pastillas del disco.
6. Retirar la pinza de freno.
7. Cambiar las piezas por parejas.
8. Presionar el pistón de la pinza de freno.
9. Volver a montar realizando los pasos en orden inverso.
10. Purgar el sistema pisando varias veces el pedal del freno.

Las piezas recién instaladas pueden producir un ligero ruido en caso de que la abrasión del recubrimiento de fábrica no haya finalizado aún por completo. Además, los sonidos de chirridos y traqueteo pueden deberse a:

• una instalación incorrecta;
• la mala calidad del compuesto de fricción;
• incompatibilidad entre los materiales del disco y de las pastillas;
• entrada de barro, agua, piedras, arena en los discos;
• el sobrecalentamiento de los frenos;
• falta de lubricante en los pasadores guía de la pinza de freno.